Более трехсот лет (с 438/437 г. до н.э. примерно по 111 г. до н.э.) на Боспоре правила династия Спартокидов, которую называют по имени ее основателя Спартока I (438/437–433/432 гг. до н.э.). Резиденцией Спартокидов был Пантикапей (совр. Керчь). Именно при Спартокидах сложилось Боспорское царство, охватившее оба берега Боспора Киммерийского (Керченского пролива) – включавшее как греческие города, так и варварские племена (синды, меоты и др.). Этот процесс завершился в основном при Левконе I (ок. 393/392–352/351 гг. до н.э.), что, вероятно, и привело к тому, что в античности династия обозначалась как Левкониды (например, Страбоном и Элианом).
Основатель династии Спартокидов носил фракийское имя, что дает многим антиковедам основания считать их эллинизированными царями варварского происхождения. Однако допустимо, что, несмотря на имя, Спарток I был греком (использование негреческих имен, например, египетских или фракийских, было нередким явлением в греческих аристократических семействах).
Власть первых Спартокидов часто характеризуют как тиранию (многие античные авторы называли их именно тиранами). Первые правители из этой династии не носили царских титулов, а именовались «архонтами» (т.е. буквально – правителями; во многих греческих полисах так назывались верховные гражданские магистраты). Возможно, что в случае Спартокидов титул «архонт» подразумевал власть над объединением городов. Позднее, когда под власть Спартокидов попали некоторые варварские народы, титулатура стала более сложной (по отношению к греческим подданным использовался титул «архонт», а варварским – «царь»; например: «архонт Боспора и Феодосии, царствующий над синдами и всеми меотами» – один из титулов Левкона I). В начале III в. до н.э. при Спартоке III (ок. 304–284 гг. до н.э.) титул «царь» стал использоваться по отношению ко всем подданным.
Спартокиды имели международное признание и широкие контакты с государствами бассейна Черного моря и Восточного Средиземноморья. Династия поддерживала политические и экономические связи с государствами Балканской Греции (в первую очередь, Афинами), а позднее – в эпоху эллинизма – с птолемеевским Египтом, Делосом, Понтийским царством и т.д.
История династии Спартокидов примерно со второй четверти III в. до н.э. и до ее пресечения известна крайне неудовлетворительно из-за состояния источников. В течение II в. до н.э. шло ослабление Боспорского царства – из-за варварской угрозы и других факторов. Последний Спартокид Перисад V (или VI) был вынужден согласиться завещать свое царство правителю Понта Митридату VI Евпатору (120–63 гг. до н.э.), который в это время усилил свое влияние в Северном Причерноморье, защищая греческие города Тавриды (Крыма) от скифов. Планы Перисада привели к его убийству скифами во главе с Савмаком (ок. 111 г. до н.э.). Савмак попытался занять трон Спартокидов, но в итоге он был разгромлен военачальником Митридата Диофантом. После этих событий почти на половину столетия Боспорское царство вошло в состав черноморской державы Митридата Евпатора.