Под «полисом» древние греки подразумевали в первую очередь государство (в его античном понимании, см. далее). Еще одно значение термина «полис» – город (но для буквального обозначения города, т.е. домов, улиц и т.д., у эллинов было и специальное слово – астю). Большинство древнегреческих государств были территориально небольшими, лишь с одним городом. В связи с этим в современной науке полис обычно определяют как город-государство. Некоторые ученые считают, что корректнее говорить государство-город. Также используется такое определение полиса, как античная гражданская община. Изучение полиса является одним из приоритетных направлений в антиковедении.
Античное понимание государства совершенно не совпадает с современным. Для древнего грека государство – это не территория, органы власти и т.д., а коллектив полноправных граждан. Именно граждане составляли народное собрание, которое в демократических полисах было главным органом власти, принимавшим путем голосования важнейшие решения (обсуждение и утверждение законов, объявление войны и заключение мира и т.д.). Другие органы власти (советы) и чиновники (стратеги, секретари, казначеи, и т.д.) по отношению к народному собранию имели второстепенный характер, и их деятельность была ограничена сроком полномочий (обычно одним годом).
В эпоху эллинизма многие полисы были вынуждены войти в состав монархий (царства Селевкидов, Птолемеев, Македония, Пергам, держава Митридата VI и др.). В эллинистических державах полисы обычно сохраняли внутреннюю автономию, но не могли проводить самостоятельную внешнюю политику. Подобное положение было характерно и для полисов, вошедших позднее в состав Римской державы.