Боспорское царство, объединившее греческие города на берегах Боспора Киммерийского (Керченского пролива), а также ряд варварских народов (синды, меоты и др.), просуществовало ок. тысячи лет (V в. до н.э. – V в. н.э.).
Процесс складывания Боспорского государства с центром в Пантикапее (совр. Керчь) носил долгий характер. Его начало было связано с правлением неких Археанактидов (480/479–438/437 гг. до н.э.). Возможно, что характер их власти был тираническим или олигархическим. Приход Археанактидов к власти мог быть связан с необходимостью организации обороны греческих городов Боспора от соседних варваров, в первую очередь, скифов. Обстоятельства прекращения правления Археанактидов и их судьба неизвестны.
В 438/437 г. до н.э. власть над Боспорским государством перешла Спартоку I, основателю династии Спартокидов, которая правила более трехсот лет (с 438/437 г. до н.э. примерно по 111 г. до н.э.). Процесс формирования Боспорского государства завершился в основном при Левконе I (ок. 393/392–352/351 гг. до н.э.). Под властью боспорских правителей оказались такие греческие города, как Феодосия, Гермонасса, Кепы, Фанагория и др.
Власть первых Спартокидов часто характеризуют как тиранию. Ранние представители этой династии именовались «архонтами» (т.е. буквально – правителями; во многих греческих полисах так назывались верховные гражданские магистраты). Возможно, в случае Спартокидов титул «архонт» подразумевал власть именно над объединением городов. Когда под власть Спартокидов попали и варварские народы, титулатура усложнилась (по отношению к греческим подданным использовался титул «архонт», а варварским – «царь»). В начале III в. до н.э. при Спартоке III (ок. 304–284 гг. до н.э.) титул «царь» стал использоваться по отношению ко всем подданным – и эллинам и варварам.
В IV – первой половине III вв. до н.э. Спартокиды поддерживали обширные контакты с государствами бассейна Черного моря и Восточного Средиземноморья. Династия имела политические и экономические связи с государствами Балканской Греции (в первую очередь, Афинами), куда поставлялся хлеб. В эпоху эллинизма зафиксированы контакты Боспора с птолемеевским Египтом, Делосом и другими государствами.
История Боспорского царства примерно со второй четверти III в. до н.э. до конца II в. до н.э. известна лишь фрагментарно. Последний Спартокид Перисад V (или VI) был вынужден согласиться завещать государство правителю располагавшегося на южном побережье Черного моря Понтийского царства Митридату VI Евпатору (120–63 гг. до н.э.). Однако Перисад был убит скифами во главе с Савмаком, который попытался захватить власть на Боспоре, но ок. 110 г. до н.э. он был разгромлен Диофантом, полководцем Митридата. Более чем на сорок лет Боспор вошел в состав черноморской державы Митридата Евпатора – одного из самых серьезных соперников Рима за всю его историю.
Митридат погиб в 63 г. до н.э. в Пантикапее, столице Боспора, разгромленный римлянами и преданный Фарнаком, одним из своих сыновей. Власть над Боспорским царством победители передали Фарнаку. Впоследствии он попытался вернуть отцовские владения в Малой Азии, но в 47 г. до н.э. был разгромлен Юлием Цезарем и погиб после возвращения на Боспор, где против него восстал наместник Асандр. Однако прошло еще около ста лет пока династическая ситуация на Боспоре и его отношения с Римом, активно вмешивавшимся в боспорские дела, не стабилизировались.
В I в. н.э. к власти в лице царя Аспурга пришла династия, которую условно называют по распространенным в ней римским именам Тибериями-Юлиями. Это были потомки Асандра и Динамии, внучки Митридата Евпатора. Представители этой династии прослеживаются до поздней античности.
Фактически Боспорское государство было «клиентом» Римской империи. Вступление царей Боспора на трон утверждалось в Риме. Боспорские цари часто носили не только римские имена (например, Тиберий Юлий Рескупорид), но и включенные в титулатуру прозвища «друзей цезарей» (т.е. римских императоров) и/или «друзей римлян».
В I–II вв. развитие Боспорского царства было достаточно стабильным. Из надписей известно о разветвленном государственном аппарате. О жизни городов в основном свидетельствуют эпиграфические источники и материалы раскопок. Развивались торговые отношения Боспора со Средиземноморьем. Однако в это же время шел процесс усиления варваризации правящей элиты Боспорского царства и населения боспорских городов.
Боспорское царство вступает в полосу кризиса примерно с середины III в. Во многом это было связано с династической борьбой и внешними угрозами. В III в. Боспор серьезно пострадал от готов, а в следующем столетии от гуннов. Упадок государственности Боспора продолжался примерно до начала VI в. Боспор был включен в состав Византийской империи в правление Юстина I (518–527 гг.).